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Historia del cacao y del chocolate

Descubierto por la cultura mexicana, el árbol del cacao se llama Theobroma cacao, alimento de los dioses. Antiguamente era una bebida popular en tribus mayas, aztecas o mexicanas y fue descubierta durante la conquista del continente americano allá por 1492.

Estudios recientes del Instituto de Investigación Científica para el Desarrollo (IRD, de Francia) y el Instituto Nacional de Patrimonio Cultural (INPC) demuestran que por lo menos una variedad de theobroma cacao tiene su punto de origen en la alta amazonía (cerca de los límites entre Perú, Ecuador y Colombia) y que fue utilizada en la región por más de 5.000 años. Como bebida y también como patrón de intercambio el cacao se desplaza en differentes direcciones, hacia la costa del pacífico y otras zonas del continente (Perú, Ecuador, Colombia, Venezuela, Brasil, Trinidad).

En Ecuador el cacao se cultivaba y exportaba en la costa de la audiencia de Quito, desde el siglo XVI. A partir de la crisis textil serrana, la „pepa de oro“ protagoniza el auge des las exportaciones del litroal durante las últimas décadas del régimen colonial. Pequeños agricultores de la costa y la sierra son clutados en las nuevas haciendas que se construyen en las riberas de los ríos Daule y Babahoyo especialmente, para facilitar el envío de la producción de la zona. 

El erario nacional se beneficia de la ¨pepa de oro¨

El primer „boom“ cacaotero se produce entre 1780 y 1820. Habían tres millones de árboles de cacao en la Costa y los beneficios de la producción de cacao sumaron alrededor de 300 mil pesos anuales. La exportación de cacao hacia España y Europa fue dominada por unos pocos y poderosos comerciantes. En 1804, diez de ellos captaron 434.753 pesos des los 494.000 que en total sumó el cacao exportado, es decir, el 88%. Los 60 mil pesos restantes fue para casi 50 medianos y pequeños mercaderes.

Desde finales del siglo XIX hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial, se vivió un período de opulencia considerado como la era de la „pepa de oro“. El erario nacional se beneficia de la exportación del cacao y el país recibe ingentes recursos que servirán para la obra pública. A raíz del conflicto armado, del arribo de varias plagas y del inicio del cultivo del cacao en Africa, la actividad cacaotera en el Ecuador se vino abajo.

El cacao, que fue primero patrón de intercambio y luego la „bebida de los dioses“ en el mundo prehispánico, se popularizó en Europa al agregársele azúcar y mezclarlo con leche. Poco después se desarrolló la barra de chocolate, que desde entonces crece sostenidamente. Actualmente, Europa consume entre 10 y 11 kg de chocolate per cápita al año, mientras en el Ecuador, entre 500 y 800 gr.